很早以前,在大运河边住着一个叫阿牛的农民。阿牛家里很穷,他10岁就没了父亲,家里的生活只能靠母亲纺织来维持。后来母亲因子幼丧夫,生活艰辛,便经常哭泣,结果把眼睛都给哭坏了。
阿牛长到13岁的时候,他对母亲说:“妈妈,你眼睛不好,今后不要再日夜纺纱织布了,我已经长大了,我来养活你!”
于是,阿牛就去张财主家做小长工,母子俩苦度光阴。两年后,母亲的眼病更加严重,不久竟双目失明了。
阿牛想:“母亲的眼睛是为我而盲的,无论如何也要医好她的眼睛。”所以,他一边给财主做工,一边起早贪黑开荒种菜,靠卖菜换些钱给母亲求医买药。但母亲的眼病仍不见好转。
一天夜里,阿牛做了一个梦,梦见一个漂亮的姑娘来帮他种菜,并告诉他说:“沿运河往西数十里,有个天花荡,荡中有一株白色的菊花,能治眼病。这花要九月初九重阳节才开放,到时候你用这花煎汤给你母亲吃,定能治好她的眼病。
于是,重阳节那天,阿牛带了干粮,去天花荡寻找白菊花。原来这是一个长满野草的荒荡。他在那里找了很久,只找见了黄菊花,怎么也找不到白菊花,一直找到下午,才在草荡中一个小土墩旁的草丛里看到一株白色的野菊花。
这株白菊花长得很特别,一梗九分枝,眼前只开一朵花,其余八朵含苞待放。阿牛便将这株白菊花连根带土挖了出来,移种在自家屋旁。经过他的浇水护理,不久八枚花骨朵儿也陆续淀放开了,又香又好看。于是他每天采下一朵白菊煎汤给母亲服用。吃完第七朵菊花之后,母亲的眼睛开始复明了。
阿牛用白菊花治眼病的消息很快就传了出去,村上的人纷纷前来观看这株不寻常的野菊花。而这一消息也传到了张财主那里。可恶的张财主派了几个手下人赶到阿牛家强抢那株菊花,双方在争夺之时,把菊花给折断了。阿牛见这株为母亲治好眼疾的白菊遭此劫难,十分伤心,他坐在被折断的白菊旁一直哭到天黑,到了深夜仍不肯离开。
半夜之后,阿牛仍在伤心,这时他眼前突然一亮,上次梦见的那位漂亮姑娘竟然来到了他的身边。姑娘说道:“阿牛,不要伤心,回去睡吧!”
阿牛说:“这株菊花救了我的母亲,它现在被折死,叫我怎么活?”
姑娘说:“这菊花梗子虽然断了,但根还在,并没有死,你只要将根挖出来,移植到另一个地方,就会长出白菊花。”
阿牛问道:“姑娘,你是何人?请告知,我要好好谢你。”
姑娘说:“我是天上的菊花仙子,特来助你,无须报答,你只要按照一首《种菊谣》去做,白菊花定会种活。”
接着,菊花仙子念道:“三分四平头,五月水淋头,六月甩料头,七八捂墩头,九月滚绣球。”念完就不见了。
阿牛回到屋里仔细推敲菊花仙子的《种菊遥》终于悟出了其中的意思:种白菊要在三月移植,四月掐头,五月多浇水,六月勤施肥,七月八月护好根,这样九月就能开出绣球状的菊花。于是阿牛便根据菊花仙子的指点去做,后来菊花老根上果然长出了不少枝条。他剪下这些枝条去扦插,再按《种菊谣》说的去栽培,果然,在第二年九月初九重阳节时便开出了一朵朵芬芳四溢、娇媚动人的白菊花。
后来,阿牛又将种菊的技能教给了村上的穷苦百姓,这一带种白菊花的人也就越来越多了。因为阿牛是九月初九找到这株白菊花的,所以后来人们就将九月初九称为菊花节,并形成了赏菊花、吃菊花茶、饮菊花酒的风俗。