在长白山西麓有一个不知地名的山沟，散落地住着几户人家，他们都靠种地、采集山药材维持生活。丁氏母子俩就住在这里。
丁氏的丈夫丁老大从小就在这一带的山沟里长大，对采集山药材及山势林貌很熟悉，且待人忠厚宽和，因此，左邻右舍的穷哥们都愿意跟他结伴放山。不幸的是在他儿子丁柱三岁那年，丁老大为救一个跌落在悬崖边的弟兄，手抓的一根树枝折断，不幸摔下山崖身亡。丁柱与母亲只好靠父亲的穷哥们接济勉强度日。
丁柱长到十岁，特别懂事，不但孝顺母亲，左右邻居的叔叔伯伯不在家，他就经常去帮助他们的家人担水劈柴，跑前跑后，很是讨得人们的喜爱。
这一年，大人们又要结伴进山。小丁柱也企求同行，叔叔伯伯们就带着他上路。母亲对丁柱千叮万嘱，要跟好大人，一定不能走丢了。丁柱连连答应，背着干粮，提着小索拨棍，高高兴兴、一蹦一跳地跟着大人们走了。
长白山的秋季，气候变化多端，在高山密林间穿行，风吹虫咬不说，脚下稍有不慎，就会滑下山崖，因此需要特别小心在意。小丁柱紧张地跟在大人后边，一步一探棍，在树下丛间寻找山货。转眼间，他们在山上密林中晓行夜宿已经五天了，仍然一无所获。一位伯伯提出：再到无人敢去的黑熊沟转一圈，再不开市，就往回走。其他人纷纷表示同意。于是他们紧紧腰带，提提神儿往黑熊沟进发。
苍天不负有心人，在林密遮天的黑熊沟，他们终于发现了一苗人参，看着那饱满鲜红的参籽，他们也顾不上劳累，放下布袋，几个人就围着慢慢地挖起来。丁柱看着好奇，也凑到跟前，大人们告诉他，挖参要特别小心，一根一须也不能弄断，要完完整整地抬出来，才能卖上好价钱。因此，小丁柱不敢伸手帮忙，只有在外围清理一下小树棵子和乱杂物。时间长了，儿童的天性好动，他就转到别处去看看还能不能有所发现。
这苗人参足足挖了几个时辰，抬出土时天已放黑，大人们也围着人参坐下喘口气。不知是谁突然发现小丁柱不见了。众人忙站起身，高声呼喊，四处寻找也不见人声。天已完全黑了下来，仍没有找到丁柱。他们不敢冒然再找，只好打起火堆，以期丁柱看见火光寻来。
第二天刚放亮儿，他们俩人一伙又在周围找了一圈儿，毫无踪迹。商量了一阵儿，他们决定先回家，带足干粮，多找几个人，回头再来寻找。走失了丁柱，虽然挖了一苗人参，他们也高兴不起来。一个个垂着头，叹着气，一步一回头地往家中走去。
到了村口，却发现丁柱和母亲以及家属们都在那里迎接。他们一齐跑上前去，一把拉着丁柱上下左右地看了一遍，都很纳闷儿：这孩子初次进山，在连有经验的猎人也不敢轻易进去的黑熊沟，他怎么能自己走回来？
在丁氏家里，小丁柱依偎在母亲的怀抱中，讲起了事情的根由：那天看着大人们挖参，他觉得自己也能有所发现，就信步走进一丛密林，边哼着不知名的小调边拨草搜寻，不料脚下一滑，跌入一丛草密布的山豁谷。谷很深很陡，小丁柱怎么挣扎也爬不上去，高声呼救也不闻回应，眼看着天黑了，他吓得缩作一团，低声哭了起来，忽然觉着有人拍他的肩膀，他记得大人们讲过，林中有熊，专拍人肩膀，你一回头就会被它咬住喉咙吃掉。他紧低着头，抱住双臂不敢动弹。没想到有人说话了：孩子，起来吧，我送你回家。小丁柱抬起头，回身一看，见一须发皆白的老人家笑喝喝地站在身旁。老人家告诉丁柱：他就住在这山里，丁柱的父亲丁老大活着时救过他的命，这次他要救丁老大儿子的命以作报答。说着就背起丁柱，健步如飞般下山，把丁柱送到家里，在大门口，老人家往丁柱手里塞了团树叶包裹，告诉丁柱有困难就到黑熊沟去找他。说完转身不见踪影。
丁柱说完打开树叶包，见一大团青苔里面齐整地卧着三苗大人参。众人说这老人家一定是山里的老山参成精显灵。丁老大积德，救了他的后人。丁氏对大家说，这三苗人参是丁柱初次跟他们上山所得，就把它与你们挖的一道去换些粮食布匹，我们今年冬季就能安稳地度过了。众人推辞不下，只好赞叹着各自回家。
说话无心，听者有意。在这一群人中，有个叫侯三的，光棍一条，回家躺在炕上暗自核计：这苗老山参精，要是弄到手，我才不住在这穷山沟中，那不发了吗？第二天一大早，他就跑到丁柱家，哀求丁氏，让丁柱再跟他进一趟山，弄个一星半点儿，好娶房媳妇成个家业。丁氏被侯三苦求无奈，只好让丁柱跟随再次进山。
进了黑熊沟，丁柱也不知东南西北，只好和侯三东一头西一头地寻找着，眼见天又黑下来，啥也没见着。侯三鼓动丁柱大声哭着呼救。丁柱有侯三在身边，根本哭不出声，只好大声喊着：老爷爷！老爷爷！快来救我们出山吧！就这样高喊了数十遍，才见老人家出现在他们面前，侯三一见，眼睛都红了，从腰间解下红绳，乘老人不注意，一把搂住缠上，高喝一声：这回看你往哪跑！没想到老人一抽身，从外衣中脱了出来，搂紧了老人身躯的侯三却嗷嗷地叫了起来。老人一把拉住丁柱，又将他送回家里。
第二天，丁柱与大人们又一次上山，看见侯三已奄奄一息地躺在地上。被侯三用红强捆着的是一棵状如人参的小树，上面长满了硬刺。看着侯三布满血痕的手臂，丁柱想到了昨晚他嗷嗷直叫的原因。众人把侯三抬回家中，将息了半月，侯三无颜在此居住，离开了这个山村。
黑熊沟里的这株小树，几年后长满了一片山岗。
丁柱想到这树是老人家脱掉的外衣，很可能有药用价值，就挖些根回来煮水给母亲服用，没想到母亲的身体竟渐渐地硬朗起来，人们都纷纷效仿，用来滋补身体，并给此树取名“刺拐棒”。
刺拐棒学名刺五加，其药用功效与人参相仿，是现今长白山中的珍贵稀有药用植物。
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